Peter Cullen, il doppiatore canadese che ha prestato la voce all’eroico Optimus Prime in una miriade di film, serie TV e videogiochi dei Transformers, ed al malinconico Ih-Oh in decine di progetti dedicati a Winnie the Pooh, è morto all’età di 85 anni.
Kevin Motley, il suo agente, ha comunicato il decesso di Cullen, avvenuto mercoledì 26 agosto nella sua casa di Los Angeles. In un comunicato ufficiale, la famiglia ha dichiarato:

Si è spento serenamente, circondato dall’affetto della sua famiglia, e rimarrà per sempre nei cuori dei suoi numerosi amici e degli innumerevoli fan in tutto il mondo. Onorate la sua straordinaria eredità servendo le vostre comunità e guidando gli altri con compassione, integrità e lealtà, ricordando sempre ‘sii abbastanza forte da essere gentile.

Peter Claver Cullen, uno di quattro figli, è nato a Montreal il 28 luglio 1941. I suoi genitori, Henry, dirigente di lunga data nel settore della carta da giornale presso la International Paper Sales Co., e Muriel, erano americani.
Lasciò la National Theatre School of Canada come membro della prima classe di diplomati nel 1963, studiò recitazione con il maestro d’opera Bernard Diamant, recitò in opere di Shakespeare per un’estate a Stratford, in Ontario, e fu membro della compagnia di repertorio del Crest Theatre di Toronto per un anno.
Lavorò anche come annunciatore per la stazione radio di Montreal CKGM e interpretò un astronauta di nome Comandante Bi Bi Latuque nella serie comica per ragazzi del 1967 “The Buddies” per l’emittente televisiva di Montreal CFCF. In seguito fu protagonista di “Les Anglaises”, una commedia radiofonica della CBC su un canadese francofono e sua moglie canadese anglofona (Joan Stuart) per la serie “Funny You Should Say That”.

Cullen ha iniziato la sua carriera di doppiatore prestando la voce a Ih-Oh nella serie animata “Le nuove avventure di Winnie the Pooh” (1988-91), ed ha interpretato l’asino malinconico nel film “Buon Anno con Winnie the Pooh” del 2002 ed in altri programmi e video.
Cullen ha doppiato “King Kong” nel remake del grande classico del cinema del 1976 ed il malvagio K.A.R.R. (abbreviazione di Knight Automated Roving Robot) nella serie “Knight Rider” nel 1982 e nel 2009, e ha ideato gli inquietanti suoni di “clic” che provenivano dalla bocca del mostro in Predator (1987), con Arnold Schwarzenegger.
All’inizio della sua carriera, ha lavorato come attore e annunciatore per “The Smothers Brothers Comedy Hour” e “The Sonny & Cher Comedy Hour”.
In un’intervista del 2014 alla NPR, Cullen ha notato di aver inizialmente affrontato il ruolo di Optimus Prime con perplessità.

Ho fatto il provino come tutti gli altri. Mi avevano detto che era un eroe, e mi avevano detto che era un camion.

Per interpretare Optimus Prime, Cullen ha affermato di essersi ispirato allo spirito del fratello maggiore, Larry, un decorato marine statunitense che prestò servizio in Vietnam dal 1965 al 1968.
Cullen ottenne la parte e diede la voce all’iconico leader degli Autobot per la prima volta nella serie televisiva “Transformers”, trasmessa negli Stati Unity dal 1984 al 1987, basata sulla linea di giocattoli della Hasbro e prodotta dalla Marvel in collaborazione con Toei Animation in Giappone e poi con AKOM in Corea del Sud. La morte di Optimus Prime dopo un duello con il tirannico Megatron in “Transformers: The Movie” del 1986 causò un’enorme e inaspettata ondata di indignazione, spingendo i produttori a riportare in scena Cullen e il personaggio per il film direct-to-video del 1987 “Transformers: The Return of Optimus Prime”.
Quando il regista Michael Bay riportò in auge il franchise sul grande schermo con “Transformers” nel 2007 della DreamWorks, con Shia LaBeouf, fu naturale riassumere Cullen dopo vent’anni di assenza. A tal proposito, Cullen disse in una intervista ad IGN nel 2007:

Lo descrivo come infilarsi un vecchio paio di scarpe comodissime che non si indossavano da un po. Le ho infilate subito e mi sono sembrate comode come l’ultima volta che le avevo messe.

Con Cullen nei panni del camion Peterbilt 379, il film incassò 709,7 milioni di dollari in tutto il mondo, diventando il quinto film con il maggior incasso dell’anno. Ha poi recitato nei sequel “Transformers: La vendetta del caduto” del 2009, che ha incassato 836,3 milioni di dollari, e “Transformers: Dark of the Moon” del 2011 e “Transformers: L’era dell’estinzione” del 2014, che hanno incassato ciascuno 1,1 miliardi di dollari.
Cullen ha anche interpretato Optimus Prime in “Transformers: L’ultimo cavaliere” del 2017, “Transformers: Bumblebee” del 2018 e “Transformers: L’era dell’estinzione” del 2023 (Chris Hemsworth ha doppiato il personaggio in “Transformers One” del 2024).

Cullen ha anche doppiato il topo goloso di formaggio Monterey Jack in “Cip & Ciop agenti speciali”, Coran e Re Alfor nella serie “Voltron: Defender of the Universe”, Ramrod nell’anime “Sceriffi delle stelle”, il Comandante James Hawkins nella serie “Voltron Vehicle Force”, Mario nei cartoni animati del Saturday Supercade ed il Consigliere 1 in “Rise of the Teenage Mutant Ninja Turtles”.
Era coinvolto con la NASA e con l’Optimus Prime Spinoff Award, premio assegnato ogni anno a giovani che studiano spazio, scienza, tecnologia e matematica.
Recentemente, in merito alla sua lunga carriera come voce di Optimus Prime, aveva dichiarato:

Il fenomeno Transformers è di per sé sconvolgente. Far parte di esso non è solo un evento storico, è una parte della vita che ti fa dire “Cavolo, sono contento”‘. Ho fatto qualcosa di memorabile nella mia vita e ne sono davvero grato. Mi sento onorato.”

Fonte: The Hollywood Reporter